Daté du 03 février 2004

TDS Recon : Go Go Go !

Il est des métiers à risques où la mobilité est synonyme de survie et d'efficacité, mais aussi de chocs, de conditions extrêmes, de températures hostiles, d'environnements agressifs, etc. Dans ces conditions de travail, il est hors de question de s'accommoder d'un Pocket PC classique dont la durée de vie ne dépasserait pas le quart d'heure sur le terrain des opérations.

Résister aux mauvais traitements, aux voyages en altitude, aux vibrations, aux température et pressions extrêmes, aux environnements trop humides, trop secs ou aux bains de particules est une mission qu'a relevé Tripod Data Systems. Pour tenir bon dans ces situations hors du commun, il fallait concevoir une machine de poche hors du commun également. C'est ainsi qu'est apparu le TDS Recon que ce banc d'essai va vous faire découvrir.

Les caractéristiques techniques du TDS Recon sont les suivantes :

- 64 Mo de SDRAM,
- 64 Mo (ou 128Mo) de mémoire NAND (non volatile),
- processeur Intel® Xscale PXA 255 cadencé à 200 Mhz (ou 400 MHz),
- écran tactile transflectif 65536 couleurs de 3,5",
- 1 slot Compact Flash de type I,
- 1 slot Compact Flash de type II,
- 1 port USB standard,
- 1 port série standard 9 broches RS 232,
- 1 pack batterie NiMH de 3800 mAh,
- 1 haut parleur frontal,
- dimensions 165 mm x 95 mm x 45 mm,
- poids : 482g.

Outre ces caractéristiques flatteuses qui ne décrivent que brièvement le hardware et l'électronique embarqués, le TDS Recon est avant tout une machine de terrain qui présente de nombreuses particularités lui permettant de fonctionner dans des conditions difficiles et de résister aux traitements les plus rudes, jugez plutôt :

- température de fonctionnement de -30°C à + 60°C,
- température de stockage tolérée de -40°C à +70°C,
- temps de survie à une immersion totale dans l'eau : 30 minutes,
- imperméabilité absolue à la poussière,
- résistance de fonctionnement en altitude: 15 000 pieds (4500 m),
- résistance aux vibrations de la vie courante,
- résistance aux chutes : 38 chutes successives de 1,22m.

Des caractéristiques qui en disent long sur la capacité de survie de ce Pocket PC en entreprise ou les vibrations, les poussières, les températures et les projections de liquides peuvent être monnaie courante.

Le présent banc d'essai porte sur le TDS Recon dans sa version 400 Mhz et 128 Mo de mémoire NAND.

Le Packaging

Le packaging du TDS Recon comprend l'adaptateur secteur permettant d'alimenter en énergie le pack batterie, un câble USB permettant la synchronisation avec le PC, un stylet de taille confortable (et percé en son extrémité pour être solidement attaché où bon vous semble), un paquet de 10 protections d'écran et une sangle de main à fixer au dos de l'appareil et destinée a éviter la chute du Recon.

Le packaging contient également un guide de démarrage, une housse de transport en nylon pouvant être fixé à une ceinture. Le système d'exploitation embarqué sur la machine est Windows Mobile 2003.

Sur le TDS Recon Pocket PC Companion CD se trouve une offre minimaliste comprenant Outlook 2002 et ActiveSync 3.7 ainsi que quelques liens permettant de télécharger le Windows Media Player 9 pour PC, des jeux Microsoft pour Pocket PC et un lien utile vers le service Avantgo.

Le Design

Destiné au terrain, le TDS Recon est équipé pour survivre dans des conditions extrêmes. Ceci implique un design hermétique et une armure à l'épreuve des chocs. Le TDS Recon est constitué d'un corps principal renfermant un Pocket PC et dont les extrémités sont constituées de deux blocs.

Celui du bas est en fait le bloc d'alimentation et de communication baptisé "Powerboot module". Il renferme la puissante batterie de 3800 mAh et propose trois prises : la prise de raccordement du bloc d'alimentation sur secteur, la prise de synchronisation USB via câble USB standard et une prise série RS232 9 broches pour raccordement de toutes sortes de matériels.

Le bloc supérieur est pour sa part uniquement dédié à l'étanchéité des ports CompactFlash de type I et II qu'il vient recouvrir et protéger sous plus de 5 mm de caoutchouc. L'une comme l'autre de ces extrémités viennent se fixer sur le corps principal pour ne plus en bouger. Il est alors possible de raccorder la sangle de maintien à ces deux blocs, via les attaches respectives prévues à cet effet.

Le corps principal du TDS Recon assure quant à lui l'étanchéité de l'écran, du haut parleur et des touches disponibles qui sont d'ailleurs toutes regroupées en un seul panneau de commande situé sous l'écran.

Ainsi l'on trouve sous le Logo du Pocket PC un pad directionnel accompagné des quatre classiques touches d'accès rapide aux applications, un bouton d'arrêt et de mise sous tension et deux touches très bienvenues : une touche permettant de déplier le menu "Démarrer" du système d'exploitation et une autre pour "Valider" vos choix.

La présence de ces touches supplémentaires est avant tout destinée à faciliter grandement la manipulation du TDS Recon dans le cas où l'utilisation du stylet n'est pas possible ou dans le cas où l'opérateur ne peut ni utiliser le stylet ni pointer sur l'écran à cause de du port de gants.

La priorité est donnée à la robustesse et à l'étanchéité. Dans ce contexte l'absence de molette de navigation, de port IrDA ou de bouton d'enregistrement sont bien compréhensibles puisque ces fonctions auraient été inadaptées en environnement bruyant, humide ou poussiéreux.

L'affichage

L'écran transflectif de 3,5 pouces du TDS Recon a été comparé avec la référence actuelle en matière d'affichage, c'est à dire le e800 de Toshiba. Sans être aussi lumineuse, la dalle tactile du TDS Recon offre des performances générales très satisfaisantes, avec un rendu des couleurs fidèle et une lisibilité en extérieur bien meilleure à ce que l'on constate sur la plupart des Pocket PC récents, y compris le e800.

Le son

Côté son, le TDS Recon est également bien pourvu. Protégé et isolé derrière la façade du Pocket PC, il se situe à droite du Logo "TDS" ? Bien qu'hermétiquement protégé, le haut parleur s'exprime pleinement. Le son n'est pas étouffé et le volume sonore reste d'un très bon niveau. Les alertes sonores ne peuvent échapper au manipulateur.

Inutile de chercher sur le TDS Recon une prise casque ou une entrée micro. Ces orifices auraient été autant d'occasion pour les particules ou les liquides de s'introduire au sein de l'électronique du PDA et ont donc été bannis de la conception de cet outil tout terrain dont l'objectif premier n'est bien évidemment pas la prise de notes vocales ou le branchement d'un casque stéréo.

La puissance

Le TDS Recon est mu par un processeur PXA255 cadencé à 400 Mhz, une famille de processeurs qui a déjà fait ses preuves. Un test à l'aide d'un outil de Benchmark s'impose donc. Le tableau suivant résume les performances du Loox 610. Comme toujours, les tests qui suivent ont été effectués dix fois de suite sur la machine, puis une moyenne a été calculée. Plus la valeur est élevée, plus le Pocket PC est doué dans le domaine étudié.

Le benchmark du TDS Recon montre que ce Pocket PC tout terrain dispose d'une puissance de calcul remarquable. Il s'offre même le luxe de battre le record établi par le Loox 600 concernant les calculs sur les entiers. Le reste des performances est tout aussi conforme à ce que l'on peut attendre d'une machine à 400 Mhz fonctionnant sous Windows Mobile 2003 avec une petit faiblesse dans le domaine tracé/affichage, associée à une légère timidité dans la gestion des API Windows. Mais une très bonne tenue des accès mémoire permet d'obtenir une note globale du Benchmark qui atteint tout de même les 623,3 une note à rapprocher de celle du Loox 610, du Toshiba e750 ou encore de l'Asus A620.

L'autonomie

Equipé d'un impressionnant pack batterie de 3800 mAh, le TDS Recon semble paré pour de longues journées de travail. C'est ce que le test d'autonomie est susceptible de nous révéler.

Le test d'autonomie est effectué dans les mêmes conditions sur tous les Pocket PC du marché. Deux tests ont été effectués. Le premier consiste en un test d'autonomie "passive" : aucune carte d'extension dans les ports, rétro-éclairage sur Off, son inhibé, aucune activité. Dans ces conditions, seule l'autonomie de la batterie est mesurée et pourra être comparée.

Le second test est une évaluation d'autonomie en "activité extrême": Microdrive jouant un fichier MPEG1 en plein écran, volume sonore à fond, rétro-éclairage au maximum, processeur réglé sur sa fréquence maximale. Ce test très gourmand sert a déterminer le temps le plus court nécessaire à l'épuisement de la batterie.

Ces deux test sont à l'extrême et montrent les deux limites opposées d'autonomie du Pocket PC .

Les résultats pourraient se passer de commentaires tant la batterie hors normes du TDS Recon donne des résultats hors normes. Le TDS Recon s'offre ainsi le record absolu, tant en autonomie passive avec une durée de plus de 52 heures, qu'en autonomie hyper active avec une période de fonctionnement intense ininterrompue de 440 minutes !!!

Le TDS Recon prouve, en permettant la lecture d'une vidéo plein écran son à fond et rétro éclairage à fond pendant 7 heures et 20 minutes depuis une Microdrive (très gourmand en énergie), qu'il est sans doute capable d'assumer une très longue journée de travail en utilisation standard.

Un critère essentiel pour le choix d'une machine destinée à équiper des contremaîtres sur un chantier, des agents de maîtrise en pleine nature, des militaires sur le terrain ou des forces de l'ordre en déplacement.

De plus, jamais le TDS Recon n'interrompt son fonctionnement, malgré les mauvais traitements, dans la mesure ou ceux-ci ne dépassent pas les limites des spécifications du constructeur.

Placé sous la pluie, dans la boue, dans l'eau, dans la neige, dans un environnement de particules en suspension (poussière, sciure, etc.), dans le sable ou sous un soleil de plomb, le TDS Recon est conçu pour continuer de fonctionner normalement, ce qui a été confirmé par les quelques tests de mise à l'épreuve de PocketPCParadise.com

Une robustesse en fonctionnement qui est également accompagnée d'une coque capable d'absorber les chocs comme le montre une vidéo mise à disposition en mémoire du TDS Recon et qui montre un manipulateur procédant au crash test du PDA en le lâchant de hauteur d'homme sur un sol plat à plusieurs reprise.

La mémoire

Avec 64 Mo de RAM (58,24 Mo disponibles pour l'utilisateur, le reste servant de cache au applications) et 128 Mo de NAND, le Recon accepte les programmes les plus exigeants en ressources mémoire. La présence d'une énorme mémoire NAND de 128 Mo permet également de stocker de manière permanente des informations ou programmes sensibles en quantité, qu'il est ensuite possible de restaurer à tout moment en cas de hard reset suite à épuisement de la batterie.

En effet, des outils de sauvegarde et de restauration automatique (Backup Now, Restore Now et Pocket Backup de Sprite Software) permettent au TDS Recon d'être opérationnel dès le démarrage, même lorsque la batterie a été totalement épuisée. Le PDA recharge alors données et programmes et l'opération ne prend que quelques secondes.

Pocket Backup permet un paramétrage fin des sauvegardes en cochant ce que l'on désire préserver dans une liste très détaillées, à la manière de ce que propose iPAQ Backup sur les machines de HP. La compression et le cryptage des données sauvegardées est bien évidemment de mise.

Parmi les programmes installés en standard sur le Recon, on trouve le Stack Bluetooth permettant de piloter les cartes CF conforme à cette technologie de communication sans fil, avec mise en activité ou mise en veille de la carte CF insérée, mais aussi Acrobat Reader 1.0.

La synchronisation

le TDS Recon étant une machine prise dans une armure de matériaux protecteurs, aucun socle de synchronisation n'est proposé, ce qui est logique. Mais un câble de synchronisation USB standard suffit à relier le Pocket PC au PC de bureau pour synchroniser données, programmes et autres ressources.

A coté de cette prise USB, un port série standard 9 broches de type RS 232 accompagne la prise d'alimentation secteur. Ce sont là les seuls contacts du TDS Recon avec l'extérieur. Des prises robustes, de format normalisé, qui permettent d'acquérir des câbles supplémentaires classiques et bon marché et l'électronique interne du TDS Recon est protégé en cas d'immersion de ces prises dans l'eau.

L'ouverture & la communication

Les deux port Compact Flash, l'un de type I l'autre de type II du TDS Recon permettent l'utilisation de toutes extensions CF disponibles sur le marché (cartes Bluetooth, Wifi, GPS, Microdrive, mémoire de stockage, Tuner, etc.). L'absence de système d'éjection ne nuit pas à l'extraction des cartes que des ouvertures généreuses permettent de saisir confortablement.

Grâce à des accessoires optionnels tels que le "CompactFlash Cap", il est possible au TDS Recon d'accepter des cartes de stockage volumineuses, comme des modules GPS avec antenne intégrée. Le nouvel embout du TDS emprisonne alors la carte CF et son imposante antenne sous une protection à toute épreuve (chute, poussière, eau, etc.) dont les matériaux sont conçus pour laisser passer les ondes wireless.

Autre accessoire disponible au catalogue de Tripod Data Systems, le module "AA PowerBoot" qui permet d'utiliser des piles rechargeables plutôt que le pack batterie d'origine (voir illustration plus haut, paragraphe "autonomie"), possibilité demandée par l'armée américaine.

Conclusion

Le TDS Recon est conçu dans un soucis d'efficacité, de fiabilité et de sécurité. Son autonomie titanesque permet d'assurer une pleine journée de travail sans avoir à ravitailler le Pocket PC en énergie et ses éléments de fabrication robustes lui permettent de résister aux mauvais traitement sans aucune interruption du fonctionnement.

Testé dans un environnement de particules en suspension, plongé dans l'eau, installé dans la glace, l'électronique du TDS Recon ne failli pas et continue de délivrer toute sa puissance sans sourciller.

Massif, robuste et résistant, les performances générales du TDS Recon et son aptitude a continuer le travail en toutes occasions en font une machine incontournable pour l'industrie, l'armée et pour tous les corps de métiers soumis aux intempéries, aux chocs et aux contraintes impliquées par le travail en extérieur, dans toutes les conditions météorologiques imaginables.

J'ai apprécié :

- la batterie amovible d'une autonomie record,
- la résistance accrue au chocs et aux chutes,
- la résistance à l'eau et aux températures extrêmes,
- l'imperméabilité totale aux liquides avec protection de la connectique,
- la bonne lisibilité de l'écran en extérieur et intérieur
- la puissance sonore de qualité,
- le double port CF type I et II,
- la connectique USB et RS 232 standard,
- la housse de protection offerte.

J'ai regretté :

- l'absence de bouton Dictaphone,
- l'absence de port SD I/O,
- l'absence de système d'éjection,
- le volume et le poids général.

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